some of us are still looking up at the stars

The Underworld has always been depicted as a dark, cold, terrible place for a soul to end up in. As much as death was a part of life itself, everyone -- people, heroes, creatures and gods alike -- could not accept it as such.

His job was supposed to be taking care of the eternal souls of the mortals that ended up in his realm, sooner or later, but after eons of doing exactly the same thing over and over again, it was natural to become bored with the task. Yet, the Ruler of the Underworld could not just stop doing his job: as fun as it would be, to watch the mortal realm become filled with angry spirits, weeping spirits, vengeful spirits, it would reflect badly on his otherwise perfect composure.

And yet, the Lord of Hades could not find peace. Even if he had the delightful company of his rowdy companions, he always felt like missing something important. He had always… wished for something more. Something whose nature was still missing, eluding him like the last vestiges of a dream.

As he sat on his throne, overseeing the endless flow of souls that were sent over by Thanatos invisible hands, he let his mind venture to analyze his current situation. Was he unsatisfied with his task? Not really, his job was an easy one, albeit boring. Did he regret choosing to serve as a guardian over the dead? A soul was a soul, no matter if it was held in by the flesh. And a god as he was, he clearly didn’t show any favoritism.

After all, what was the difference between being alive and being dead to the divine?

He left such semantics to the little, mortal fellow that spiraled down into the core and into the oblivion, waiting for being reincarnated. Why they bothered, honestly, he didn’t even know.

Such was his life. Such has always been…

Until one specific moment, just one instant in the eternal flow of time that passed before his eyes, an insignificant something caught his attention. At the beginning of it all, the Lord had just dismissed it as a little past time to fight the utter boredom of his job: a curious, little wandering soul, shining a tad weirdly. Long fingers dipped in the spiritual flow of souls and fished it up to get a closer look.

It had been a very old soul, that one. Definitely a rare one, even in the eyes of someone like himself. 

Souls were usually wiped clean in his realm before being sent back in the world of the living, to make a fresh new start. However, all of them began losing their natural shine after being in the cycle of life and death for so long--thus, such a soul whose light hadn’t dimmed despite its age… kind of intrigued him.

Again, he thought at it being just a way to fight off boredom. Yet, he still kept that same soul at his side, allowing it to take its once human shape. In the realms beyond “form” was an unneeded concept, per se; nonetheless, imagination and old habits often created “images” of what once had been.

In the soul’s case, beautiful waves that held the colors of autumn framed a pallid face, lovely and oval shaped, enriched by delicate features and tantalizing, soft-looking lips. The ruler had long passed the time where he felt any kind of attraction beyond the aesthetic, and yet… the figure brought before his eyes by Fate itself, could only be called divine. 

Even as the creature simply stared in his general direction with unfocused eyes, two breathtaking jewels shining like emeralds, the Lord couldn’t look away.

He didn’t realize on the spot, but that was the exact moment things had changed. A minuscule part of him had instantly grown infatuated with the sight, an even smaller part in that nameless need feeling oddly fulfilled.

Gods wish for nothing, neither own anything.

The Underworld has always been depicted as a dark, cold, terrible place for a soul to end up in. Yet, over the uncountable decades, centuries, ever since one particular moment, it became an actual hell for anyone and everyone passing by it. Or better said, entering the realm of the dead and being unable to leave.

Many of the other mightier gods couldn’t understand what brought their fellow god to such a strong, unexpected behavior. Each soul he welcomed was robbed of something -- its “shine”, as one could say, meaning the drive to live a fulfilling life, to follow their passions and to look forward to a bright future. Others might even call it life itself, or potential. That same something being then locked away, in some treasure hoarding, mortal fashion that the divine should have never considered in the slightest.

Yet, the Lord of Hades himself had done so. One fragment of time after the other, he began wishing for more, greeding for something that should have never been his in the first place, steadfast and unrepentant. 

When the mightier deities descended into the Underworld, the whole place thrummed with unknown energy -- dare one say, a lively energy -- that transpired from each and every fragment of space. They clearly felt it, the abnormality in that place, and in equal part grew slightly intoxicated by the feeling of lightness that came with it in each breath they took.

“My dearest siblings, isn’t it wonderful? To just let go of that pompous strictness and partake in a feast like this?” the Underworld Lord had asked them all, greeting each and every figure with a sneer that delivered a deeper meaning than his words. 

Hoarding souls’ possibilities, favors. Their destiny itself, if one so wished to call it. 

Those laid in crystallized forms in a realm where they didn’t belong, where “concepts” and “forms” shouldn’t exist, like shining jewels in the treasure room of mortal royalty. No matter how many of those he managed to collect over the centuries, it never felt enough. He needed more, more ancient souls that still held the same powerful energy and beauty that made his eternal heartache lessen.

Because sometimes, one simple taste of temptation is already too much. 

A gentle breeze was blowing among the wisteria flowers as a young woman walked leisurely on the road. 

Lavender blue hair reaching down below her waist, hazel brown eyes holding a distant look. Her form wrapped in a simple kimono with a flower pattern drawn in a light color, a white obi around her waist that contrasted with the dark purple haori she had on her shoulders.

Step after step, she walked under the fragrant blossoms slowly, with dignity. Holding a little bundle in her arms, she marched through the pathway towards the top of the hill. 

The woman knew the place, obviously. She’d been there countless times already, even more in her youth than now, thus she knew that a little farther, hidden in the shades, she would find the old, familiar shed where she would hide during the harsher nights when her father was home (to escape momentarily from that reality and return in the morning to it -- even if she hoped that it wouldn’t be necessary).

Such a distant memory filled her with nostalgia and hatred at the same time.

A little more, a little more. A fleeting thought, a voice whispering in her mind. A little more and then you can rest, I promise.

Rest sounded good, well deserved. Gods know how tired she was after all those years, decades of fighting and running and hurting, unable to give up on life but also to live fully. Hope always wavered in the depths of her soul, that that time would be the last time -- another one of the fleeting thoughts the woman would never relinquish.

The place of her memories looked a little shabbier than she remembered upon her entrance. The worn futon was still in the corner of the room, ruined by time and usage, near the fireplace. It seemed nobody visited it recently. The rusted pot that hung in the center of the room, where wood and charcoal were used to start the fire, was nowhere to be seen. Someone must have taken it upon their last visit, apparently…

A cough closed up her throat just as the woman looked around the interior, forcing her to use a hand to cover her mouth. Red bloomed on her palm when that same hand drew back and she noticed her breathing had become shallow, irregular. A crooked smile graced her features, as she walked hurriedly inside and closed the rattling door behind herself.

The sudden movements made the bundle in her arms shift a bit, a part of the cloth sliding off and dangling down. A soft gurgle, whiny and soft, reached her ears. The woman looked down, meeting barely open ruby eyes and chubby, pale cheeks. The sight broke her heart -- not because she didn’t love her, but because what she was about to do.

She quickly covered her little treasure back again with her bloodied hand, softly enough that the baby could breathe, and let her down on the dusty futon. Another fit of coughs, more violent than the one before, immobilized the woman for a few seconds.

T-That’s it… I’m done for… 

Tears began rolling down her pale cheeks as uncomfortable wails started to feel the silence. The woman fell onto her knees, crawling down beside the upset baby and trying to calm her with her touch. Weaken as she was becoming, it didn’t work. It was agonizing -- feeling herself wither away rapidly while listening to her baby's cries, unable to do anything.

And yet, such was the curse. 

They’ll… they’ll come soon to get you… Don't worry, my treasure… 

The woman hoped, prayed that her words would reach her daughter as a familiar numbness began spreading to her limbs. Aah, she hoped she could have some more time at least once. It was really cruel, being unable to see your daughter grow up, move their first steps, find her place in the world. 

A hiccup escaped her pursed lips -- she tried to hold back her choking noises to not upset the baby -- as that same baby managed to grab her finger with a small, delicate, powerless hand. The woman smiled, despite not feeling the sensation at all. 

Everything else… will be in your hands… my dear, dearest daughter...

Darkness overwhelmed her, devouring every single shred of consciousness and the hope she cast on her.

“Ma sai che scalci proprio come una contrazione nel sonno!”

Il villain si interruppe di colpo, rimanendo imbambolato a fissare l’avversario con il pugno ancora alzato. Pronto a colpire come pochi momenti prima che l’altro parlasse. L’eroe non si mosse, anzi, si limitò a guardarlo con l’espressione di chi era certo di aver appena detto la più grande genialata della storia.

Un istante dopo, il colpo lo raggiunse in pieno viso, accompagnato da un leggiadro “che cazzo dici?!” da parte dell’avversario.

L’eroe ridacchiò, nonostante la situazione. “No, davvero, hai presente quando stai dormendo e ti parte il nervo della gamba e scatta non solo quella ma l’intero corpo e ti svegli di soprassalto? Quello! Hai dei riflessi parecchio strani!”

Il villain si domandò che diavolo di problemi avesse quel ragazzino che ancora puzzava di latte ed inesperienza, per uscirsene con metafore del genere nel bel mezzo di un combattimento. E soprattutto, si chiese se lo stesso avesse pagato per comprarsi la licenza da eroe, perchè quel grado di stupidità avrebbe dovuto essere illegale.

Poco male, pensò. Non durerà a molto in questo ambiente.

Solo, il villain non sapeva ancora di quanto il nuovo eroe in circolazione fosse terribilmente baciato dalla fortuna.

Mornings were never the best time of the day, if you asked him. Usually, he slept like a damned log until the first hours of the afternoons and anyone who’d try to wake him up before that, well, they’d find themselves with a very angry, very little sociable and most of all very deadly man growling right in their face.

Not much of a good start (and that's only if you got lucky).

«Rouge brought home another guy last night.» Vincent said over lunch--or brunch, if you considered Kastor’s routine. The older brother hummed in response. «Seriously, she shows no shame sometimes… I believe it’s been what, a day since she broke up with her last boyfriend?»

«What about you fuck off with your false sense of morality, Cherry Boy? It’s too early for this.»

A growl echoed in the room. «Watch your language, brother. There’s nothing bad in wanting your own sister to behave better.»

«Behave better? Hah! As if that will help with anything.» Kastor snarled, canines bare in a hateful growl. «You know pretty well that that won’t save us, little brother. We’ve fallen. No matter how much you don’t want to see that, but we’re Sins incarnated and we’re bound to live up to them.»

That was not a conversation he was going to have--again--after waking up, so he cut it short. 

Or tried to.

«You say that because you don’t give a flying damn about anyone else! What about Rea? Fer? Nora? Don’t you care about what it will mean to them?!»

«Vincent, for once in your lifetime, get your head out of your prideful ass and listen to me.» The man (if he could still be called that) all but growled, his grip on his mug of coffee causing it to crack. He was losing his patience. «There’s no fucking salvation waiting behind the corner. I know, you know, everyone knows. It told us when this shit started ages ago. You should abandon yourself to your Sin and stop trying to be the saint of the situation because you’re just as corrupted as we all are.»

A hand went to Kastor’s throat just as he finished that sentence. His golden eyes shot up to meet the icy blue ones of his brothers--both of their stares cold, serious, almost promising of dark desires.

The older brother laughed. «You pride yourself to be better than the others, but here you go succumbing to my sin’s pull. Pathetic.»

Vincent let go after a few seconds, sense coming back to him as a wave of consciousness. «… I will not stop. I know I can just find a way to free us from this curse. I know.»

«As you wish, Cherry Boy.»

Mornings were indeed the worst part of the day, especially when his brother decided to be blinded by his desire and ignore everything else. Even logic and reality. Kastor admittedly accepted his fate of Wrath’s incarnation long ago (and acted upon it since the beginning, committing acts anyone else would be simply horrified about), so he didn’t understand how Vincent failed to notice that his supposed resistance to it was just futile.

His pride blinded him too much for his own good.

Still, Kastor shrugged to himself. They were all damned: when God chose them as incarnations, their fate was decided apparently. Traitors just like Judas. Menaces just like the first Sin that corrupted humanity, according to the legends.

Part of him expected another fight to break off sooner or later, to be honest. Like one of those told since the ancient times, the Greatest Good and the Upcoming Bad that would decide the fate of the mankind.

Oooh, the possibility of going up against the new wave of valiant warriors, defenders of the holy Virtues, just made his Sin ache with longing.

If a war was to be expected, then he’ll bring forth all the destruction he could think of.

Entrare a far parte del club di teatro, all’inizio, non era sembrata una gran idea. 

L’idea di passare tutte quelle ore passate su un palco, tentando di memorizzare scene e movimenti e dialoghi che serviranno sì e no una volta sola nella sua vita (lo spettacolo di fine anno, tanto famoso quanto atteso nell’istituto), era suonata più come una condanna a vita che una punizione per aver infranto il regolamento e danneggiate delle proprietà scolastiche. Onestamente, avrebbe preferito cercarsi un lavoro ed andare a ripagare i danni che aveva causato piuttosto che quello, ma i suoi genitori avevano interceduto per lui con il preside ed il corpo docenti per trovare una soluzione più... tenue.

Aveva solo problemi di rabbia, dicevano. Tentare di immedesimarsi in altri avrebbe favorito la sua empatia e, con tutta fortuna, anche la sua pazienza. 

Cazzate. Quello di cui aveva bisogno non erano lezioncine di teatro, empatia o altri trucchetti da strizzacervelli per darsi una calmata. Gli serviva solo che le persone si facessero i fatti loro, non gli facessero domande da deficienti ed abbandonassero la voglia di socializzare con lui. Di amici a scuola non ne aveva, ma nemmeno ne voleva. Stava benissimo da solo.

*

SMACK.

«CHE CAZZO DI PROBLEMA HAI?!» Aveva sbottato, istintivamente, dopo aver ricevuto quel colpo sulla testa. Voltandosi verso il colpevole, non si stupì affatto di trovarsi di fronte quel pomposo stronzo del primo attore--la stella del club, il talento della recitazione e tutti quei titoli che servivano solo ad ingigantire il suo già troppo sviluppato ego a non finire--con il copione arrotolato ancora stretto tra le mani.

Stefano. 

Non c’era dubbio che Francis lo odiasse profondamente, soprattutto dopo che questi l’aveva praticamente obbligato a “prendere ripetizioni” di teatro da lui, incastrandolo con qualche semplice parolina davanti al professore. Di tutti gli studenti facenti parte del club, Stefano era quello più ossessionato dallo stesso, tanto da trascorrere ore ed ore a provare a scuola e (sospettava lui) continuare poi il lavoro persino a casa.

A che pro, poi? Essere ammirato ed acclamato alla fine di qualche spettacolino di cui nessuno avrebbe ricordato l’esistenza? Assurdo.

«Vorrei rigirarti la domanda, ma termini così volgari non sono adatti alla mia persona.»

«Ma parla come mangi!» 

Quando l’altro sospirò e scosse il capo mestamente, portandosi una mano alla fronte con disappunto, Francis si trovò a roteare gli occhi. Dramatic bitch era un termine che, nella sua mente, bastava solamente come inizio per descrivere il compagno di club.

«Siccome temo tristemente che il tuo quoziente intellettivo non raggiunga sempre il minimo sindacale per comprendere quantomeno il linguaggio umano, suppongo di poterti mostrar riguardo nello spiegarti indubbiamente “che problema io abbia”.» 

Francis sentiva il mal di testa salirgli. Altro che controllo, in quel club la rabbia gli sarebbe passata per esaurimento!

«Non ci stai nemmeno provando, ad imparare la tua parte. In primis, il tono di voce che hai usato nella tua ultima battuta è completamente sbagliato. Dovresti esprimere confusione, non apatia. Il mio personaggio, come ben ti ho spiegato già tre volte, ha appena rivelato al tuo un passato che aveva dimenticato e così facendo nella tua mente dovrebbe esserci un turbinio di ricordi tanto forte da farti girare la testa. Dovresti mostrarti confuso quantomeno, sofferente poichè catturato in un vortice di emozioni e memorie, i primi anche contrastanti tra loro! Ed invece hai un’espressione ed una voce piatta, sospetto quanto il tuo encefalogramma.» 

Okay, quell’ultima parte sembrava un insulto.

(perchè lo era)

La già scarsa pazienza del ragazzo andò a farsi benedire a quel punto.

«Senti un po’, faccia da cazzo. Se sei così intelligente avrai ben capito che mi frega meno di niente di questo club di merda, idem con la recitazione. Sono qui solo perchè devo, non perchè voglio, quindi non farmi la tua stracazzo di paternale perchè vuoi che tutto sia perfetto.»

«Hmph. Anche se hai così poco rispetto per te stesso, non significa che tu debba mostrarne ancor meno verso altrui persona e proprietà. Non è forse per questo che ti sei trovato qui?» 

«Hah, e tu che problema hai invece? Perchè devi averne qualcuno per essere così fissato. Cos’è, recitando riesci a scappare da qualcosa che ti fa schifo della tua perfetta vita da signorino di buona famiglia?» 

Stefano non rispose, per una volta, e Francis si stupì di essere riuscito a far ammutolire il ragazzo. Soddisfatto ed un po’ gongolante, gli lanciò un’espressione compiaciuta. Eppure, nonostante quel silenzio suonasse come una conferma, qualcosa gli bloccò parzialmente la soddisfazione che gli stava esplodendo nel petto.

«La mia vita non è qualcosa che ti debba importare.» Il tono che usò per quella risposta, secca e gelida, lo fece quasi sobbalzare. Da che s’era unito al club di teatro, era probabilmente la prima volta che Francis udiva una sfumatura simile nella voce dell’altro. «Riprendiamo. Da capo, atto primo. Non ce ne andremo finchè non ci metterai un minimo di impegno.» 

Un verso strangolato emerse dalla gola di Francis a quell'ordine. 

Decisamente, lo odiava con tutto se stesso.

Come avrebbe potuto, quando era abituato al calore di un'altra persona vicina, a reali braccia strette amabilmente attorno alla sua vita ed alle canzoni mormorate tra una carezza e l'altra?

Ne era divenuto dipendente, oramai. Senza la minima possibilità di scampo.

Anche se si sentiva un bambino spaurito in quelle situazioni, sapeva benissimo che avrebbe dovuto affrontare la cosa prima o poi, perchè quella stessa lo stava lentamente ma inesorabilmente portando verso l'esaurimento e la follia. A volte, si trovava a pensare che non sarebbe stato così male abbandonarsi completamente ad essa, smettere di pensare e ricordare, e continuare solamente per inerzia—sempre che anche di quella gliene fosse rimasta a sufficienza.

Non importava quante pillole gli prescrivesse il medico, o quante visite di check up facesse al mese, o di come Aiden lo chiamasse praticamente ogni sei ore per assicurarsi che non si fosse affogato nella vasca da bagno. Nulla di tutto ciò importava, tanto meno gli serviva come stimolo per superare il problema che lo attanagliava.

Anche in quel momento, oltre alla mancanza che avvertiva prepotente e pressante, aveva come la sensazione di sentire un gelo a cui non sapeva dare un nome, non identificabile. Nello stato caotico in cui si trovava la sua mente, pareva che le ombre stesse avessero acquisito forma e peso, tanto da far affondare appena il materasso alle sue spalle. Quelle stesse, indesiderate compagne notturne, ora come altre volte apparivano compiaciute dalla sua disperazione, persino quando soavi accarezzavano con le loro dita affusolate la sua schiena, in gesti all'apparenza amorevoli.

Era una tortura. 

Sentiva freddo e caldo assieme, Caleb, nessuna delle sensazioni accennava a placarsi o a cancellare l'altra. Semplicemente, coesistevano insieme ai suoi demoni, contente nel quieto coesistere tra loro in un'alleanza atta a disturbargli ancor più il riposo.

Di scatto, si sollevò dal cuscino, scacciò le coperte e si mise seduto sul materasso a gambe incrociate. Lo sguardo febbrile si posò sul comodino, ove sparpagliati oggetti decoravano la superficie. Gli bastò poco ad allungare una mano, afferrare il contenitore delle pillole e la bottiglia mezza vuota che s'era portato la sera prima; ed ancora meno impiegò a prendere una manciata delle stesse, cacciarle in bocca—sentire quel sapore amaro, ferroso, sulla lingua gli portò per un istante un brivido che nulla aveva a che fare con la temperatura—e seguire con un lungo sorso d'acqua, che finì per andargli di traverso dalla foga.

Ad ogni colpo di tosse sentiva la gola bruciare via via sempre più—un fastidio più che sopportabile ma pur sempre un fastidio—tanto che, non appena si fu calmato a sufficienza, andò a prendere l'ennesimo, più calmo, sorso d'acqua. Nessun incidente a quel giro.

C'era un qualcosa di ironico in tutto ciò, e di nostalgico, perchè avrebbe giurato di sentire ancora la voce che lo prendeva in giro per come si riduceva a bere o mangiare con foga alcune volte. Al solo pensiero, come a voler peggiorare la situazione, gli salì un breve singhiozzo, stroncato solo dal nodo alla gola che gli si formò al contempo.

"Muovetevi, muovetevi" pensava intanto, sempre più agitato. "Muovetevi a fare effetto, dannazione!"

Già, le pastiglie erano la sua unica speranza per un sonno forzato.

«Caleb, ma che hai combinato? Guarda come ti sei ridotto...»

Quella voce conosciuta, calda ed accogliente nonostante le parole d'ovvio rimprovero, attirarono la sua attenzione come una vivida fiamma per una falena, riuscendo ancora una volta a far fiorire sul suo viso un sorriso pieno di sentimento. Caleb non aveva nemmeno bisogno di voltarsi o di alzare lo sguardo per capire di chi si trattasse.

Passi leggeri si avvicinarono a lui, la figura snella cui essi appartenevano già pronta ad accoglierlo con le mani sui fianchi, in una dimostrazione di finto disappunto ma sincera preoccupazione. In un attimo, la stessa scomparve dietro una delle porte che davano sul salottino all'ingresso—non per molto, tuttavia: istanti più tardi, Caleb si trovò con la vista oscurata e la testa lievemente appesantita da un asciugamano.

«Te l'ho detto che dovevi portarti l'ombrello oggi, con questo tempo...»

La pioggia era letteralmente l'ultima delle sue preoccupazioni. Anche se gli abiti s'erano infradiciati completamente, anche se i capelli castani stavano fastidiosamente incollati alla fronte, anche se il freddo pungente stava cominciando ad affondargli nelle ossa; nulla di tutto ciò sembrava importare minimamente.

Non quando le mani delicate, seppur decise, di Corrin gli stavano premendo il panno sulla testa, sfregando accuratamente la chioma zuppa per rimuovere almeno il più grosso ed evitargli di prendersi chissà quale malanno.

Gli occhi scuri di lui si posarono sulla figura di fronte a sè, con sguardo adorante, come se fosse la prima volta che l'incontrava e stesse cercando i più piccoli dettagli di quel suo viso d'angelo. Gli zigomi alti, decorati da lentiggini chiare; gli occhi verdi screziati di blu, socchiusi e velati di una stanchezza naturale; il modo in cui le sue labbra si piegavano in un sorriso splendido, seppur solo accennato.

«Giuro, tutte le volte è sempre la stessa storia, non ti prendi mai cura di te. Nemmeno cerchi di non ammalarti!»

Di nuovo un rimprovero, ma lui sapeva interpretare alla perfezione quel tono e quelle parole: era preoccupazione, perchè se Corrin lo riprendeva era solamente per il suo bene. Dopo tutto, si conoscevano da tanti anni e troppa era la complicità tra loro per aver bisogno di troppe parole, troppe spiegazioni.

Con un'emozione che non sapeva descrivere a parole, Caleb si lasciò andare e posò la fronte contro la spalla altrui, stringendo l'amante per la vita ed inspirandone il profumo. Non dovette attendere affinchè il gesto venisse ricambiato.

«Ti preparo un bagno caldo, okay? E poi una tazza di tè.» cominciò il più giovane, avvolgendo le proprie braccia attorno alle spalle altrui e passando una mano tra i capelli ancora umidicci dell'amante. «Dopo mi dirai cosa ti preoccupa.» aggiunse infine, in un sussurro.

Corrin era così. Altruista, di buon cuore e naturalmente a favore del prossimo prima che della propria persona. Per questi, e tanti altri motivi, Caleb l'amava. L'amava più di quanto avrebbe mai pensato di amare qualcuno. Più di quanto avrebbe pensato di aver mai potuto amare in vita sua.

Ricordava che, in un giorno similmente uggioso, Corrin aveva lodato quello stesso tempo, dicendo di amarlo persino! Non c'era nulla di meglio di rintanarsi in casa, sul divano, magari con una tazza di cioccolata (o di tè, o di caffè; non era assolutamente schizzinoso in quei termini) tra le mani ed l'altra metà del suo cuore al proprio fianco. Era il tempo perfetto, diceva, e come poteva Caleb contestare quell'affermazione?

La luce artificiale delle lampade, bianca quasi quanto le pareti che lo circondavano, gli diede alla testa per più di un momento, costringendolo a richiudere gli occhi con un grugnito infastidito.

Non si trovava più nella sua camera, a casa sua, tanto era palese. Non era nemmeno un ambiente poco familiare, se proprio doveva dire tutta la verità. Forse c'era dello sbagliato nel dire che quella non fosse un po' "casa".

Pur percependo chiaramente un certo intorpidimento alle braccia, fece lo stesso del suo meglio per portare un braccio sul viso—possibilmente non quello a cui erano collegati tubicini trasparenti con soluzioni varie ed eventuali che, come altre volte, servivano affinchè non si lasciasse morire completamente. A volte si domandava, Caleb, a chi sarebbe importato davvero se l'avesse fatta finita.

In quel momento, però, era troppo stanco e destabilizzato per dedicarsi a domande tanto profonde e autodistruttive: si sentiva come se il corpo intero si fosse tramutato in pietra, pesante e goffo, impossibile da spostare senza aiuto altrui. Decise, saggiamente, di non muoversi più del necessario e concentrarsi sulla respirazione.

Una piccola parte di sè, seppur soffocata usualmente dall'insieme di voci ed urla e sensazioni che non l'abbandonavano mai, se non quando faceva uso dei farmaci a lui prescritti, gli sussurrava ancora quant'era stato bravo a sopravvivere a se stesso un'altra volta.

"Potresti essere molto di più, Caleb" gli diceva di tanto in tanto, il tono carezzevole e vellutato, e quando effettivamente l'ascoltava gli sembrava davvero di poterci credere. Di poter realizzare quell'utopia in cui sì, era una persona migliore sotto molti punti di vista.

Chiaramente, non l'aveva mai ascoltata abbastanza da far sì che tali propositi si realizzassero.

I medici l'avevano definito un caso patologico, senza speranza. E se lo dicevano loro, che poteva fare lui per far cambiare idea a loro? Ormai l'etichetta di "pazzo" non gliel'avrebbe mai tolta nessuno, nemmeno di fronte ad un netto miglioramento—ipotesi che, con la lucidità di poi, Caleb stesso avrebbe riso anche solo a considerare.

La società non l'avrebbe accettato dopo tutto ciò, così come non l'aveva accettato prima. E come biasimarli?

Lo capiva, davvero. Lo capiva.

Nonostante la mente continuasse a ripetergli questo, dentro di sè avvertiva comunque le crudeli stilettate del gelo. Una sensazione simile, ma ben peggiore se moltiplicata ancora ed ancora per se stessa, a quando da bambino affondava le mani nella neve e giocava con essa insieme ai suoi genitori, ai suoi cugini ed a sua sorella.

Erano tempi molto diversi, quelli, ormai andati. Non ricordava l'ultima volta che aveva parlato con sua madre o suo padre e ciò doveva già essere segno di quanto il loro rapporto si fosse deteriorato. Sua sorella... lei ci aveva almeno provato, per un po', a tenere i contatti, almeno prima che finisse col doversi immergere full-time con l'università ed il lavoro e poi la casa e la famiglia.

Sperava, Caleb, che almeno lei fosse riuscita a costruirsi e tenersi un posto tutto suo nel mondo. Se lo meritava. Era una ragazza sveglia, Sybil, e tanto si meritava in cambio del suo impegno.

Passi pesanti, troppo numerosi per essere di una sola persona, distrassero i suoi sensi dalle reminiscenze del suo passato e furono abbastanza rumorosi da anticipargli l'ingresso del medico e dei due assistenti nella camera bianca ed asettica d'ospedale.

«Caleb, si è svegliato finalmente. Come si sente?»

«Una merda, come al solito.»

Il dottor Aiden Newman aveva preso in carico il suo caso da anni ormai, tanto che Caleb aveva cominciato inconsciamente a considerarlo una sorta di amico, più che il suo medico curante. Anche questo, da un lato, poteva essere un indice della sua effettiva condizione. O disperazione, solitudine.

Il desiderio di avere almeno una persona che potesse considerare vicina—forse era quella la causa di tutti i suoi problemi. Se solo avesse potuto dimenticare quello stupido bisogno...

Aiden non sembrò particolarmente infastidito dal linguaggio, forse perchè dall'alto della sua esperienza aveva sentito (e visto, soprattutto visto) molto di peggio. Senza scomporsi, infatti, andò a prendere una delle sedie usualmente riservate agli ospiti e si accomodò con fare da confidente su di essa, a poche spanne dal paziente.

«Dimmi, cos'è successo questa volta? Cosa ti ha spinto di nuovo a...?» Un gesto con la mano e lasciò cadere la frase così, in un'apparente (finta) dimostrazione di tatto.

«Guardi che lo può dire. Ho tentato di ammazzarmi con le pasticche. Non è una novità.»

Non seppe se dirsi grato o infastidito dai secondi di silenzio che Aiden gli concesse, dopo quella sua risposta, nè di quelli che ancora seguirono. Sapeva che l'altro fosse un uomo paziente, tanto da lasciargli i suoi spazi ed i suoi tempi per rispondere—avevano imparato a conoscersi, a convivere in quella relazione medico-paziente di cui almeno uno avrebbe volentieri fatto a meno.

Con un sospiro, dopo una pausa che sembrò estendersi all'inverosimile, il silenzio fu rotto.

«Volevo... rivedere quella persona. Il pensiero di non- di non aver più nessuno con me, non so... era diventato troppo. C'era troppo...»

«Troppo cosa?»

Caleb alzò stancamente il braccio sulla sua fronte di qualche centimetro, prima di lasciarlo ricadere dove stava prima. La sua voce si fece più stanca, tremante. «Ha presente quando... d'inverno stai tutto il giorno fuori a giocare a palle di neve, e stai vincendo pure... sei felice come uno stupido, perchè seriamente? Chi mai potrebbe sentirsi in cima al mondo per aver vinto una sfida a palle di neve?» Un singhiozzo gli chiuse la gola per un istante. «... E poi, beh... poi tua sorella, che non ha mai imparato ad accettare una sconfitta—ah, ma è una cosa positiva, eh. Sybil è determinata a non arrendersi, secondo me le sta bene come personalità... Uhh, cosa stavo dicendo prima?»

«La battaglia a palle di neve.»

«Oh, giusto. Sì... beh, sa quando è accaldato dopo aver corso e saltato in giro come un coniglio, e qualcuno le caccia la neve gelida nella schiena? Quella... quella è la sensazione che sentivo. Solo che non basta farsi un bagno caldo, o cambiarsi d'abiti, o coprirsi con piumoni e termocoperte, o farsi la borsa dell'acqua calda... Semplicemente, sta lì. Nelle vene, nelle ossa, finchè non diventa insopportabile.»

Ancora una volta, il silenzio si estese tra loro due, palpabile come un'invisibile tenda. Fu ancora una volta Caleb a spezzarlo, con una singola frase che fece accigliare il dottore.

«Corrin... è la sola speranza che mi rimane per cancellare quel gelo, doc.»

«Corrin? Caleb, abbiamo già parlato di... questo. Corrin non è reale, non è mai esistito, nè mai potrebbe tornare.»

Uno sbuffo—divertito? Rassegnato?—lasciò le labbra di Caleb. «Doc, Corrin non se n'è mai andato. L'avete solamente messo a dormire, ma... Non potete tenerci lontani. Ci apparteniamo.»

«Caleb, devi dimenticare Corrin, lo sai che-»

«Non posso dimenticare, doc… Non posso, io… io non posso...»

Aiden non rispose: anche lui doveva aver imparato a riconoscere quel tono, nel corso dei mesi passati. Quando faceva così, non era decisamente il momento per tentare di farlo ragionare, troppo perso com’era nel tentativo di ridare un ordine alla sua vita.

Con un sospiro mesto a scivolargli dalle labbra, il dottore semplicemente si alzò dalla sedia e diede rapide indicazioni ai suoi assistenti—parole pronunciate a voce chiara, alta, ma che andarono completamente ignorate da colui a cui sarebbero dovute più interessare. 

Che avessero tentato di "curarlo" con farmaci, terapie o quant'altro. "Ci provassero pure!" si diceva. Nel suo piccolo mondo, a Caleb non importava avere controllo su di sè, affrontare o dimenticare ciò che era la causa dei suoi mali, superarli.

Non è la prima volta che qualcuno prova ad ucciderlo, nè sarà l’ultima ancora.

Questo tentativo, è certo, non proviene dal suo popolo questa volta--una certezza rafforzata dalla rete di informatori della corona, la cui responsabile è qualcuno a cui il sovrano ha affidato la sua stessa vita.

Sospira, nella solitudine del suo studio privato, riposando la testa contro lo schienale della sedia. Le labbra dischiuse ispirano un poco d’aria, prima che una silenziosa presenza dia indizio di sè. Mani callose, seppur leggere nel tocco, gli sfiorano le braccia, risalendo verso le spalle, facendo sussultare l’uomo.

«Sono io, mio signore. Solo io.» annuncia l’Ombra del re, ogni parola pronunciata con falsa dolcezza.

La tensione scompare quasi all’istante dai muscoli del regnante, ancor più con le rilassanti cura a cui viene sottoposto.

«Avete scoperto qualcosa?» domanda lui, occhi chiusi e voce stanca. Nonostante ciò, “sente” l’ombra scuotere il capo.

«Nulla di concreto, ma...»

«Ma?»

«Girano voci interessanti, in paese.»

Gli occhi del re si riaprono lentamente, rivelando iridi color vermiglio, che si puntano subito sul volto incappucciato innanzi a lui.

«Continua.» ordina.

«Il regno di Khalheid, a cui avete negato la mano di Sua Grazia. Pare non abbiano preso bene la cosa.»

«Khalheid è una terra di barbari, mia nipote non merita un animale come marito.»

C’è una nota sprezzante e definitiva nella sua voce, che fa sorridere l’Ombra.

«Se fossero davvero loro i colpevoli, sire, come dovremmo agire?»

Una simile accusa resa pubblica significherebbe guerra certa, con o senza prove solide. Non può, nè vuole, assoggettare il suo popolo ad una simile condanna ma al tempo stesso non può permettersi rischi.

E’ l’unico che può sedere sul trono al presente, per diritto e per età.

«Oh, conosco quello sguardo.» l’Ombra freme d’anticipazione. «Devo convocare gli altri?»

«Non ce n’è bisogno. La soluzione è una sola.»

Distruggere Khalheid prima che essa distrugga tutti loro.

Il re avverte in quel momento le mani dell’Ombra passare dalle spalle alla gola, fermandosi solo dopo avergli alzato il capo delicatamente. Un tocco leggero, morbido, si posa sulle sue labbra.

«Pronunciate il nostro nome ed i Vostri desideri saranno la nostra ragion d’essere.»

Con una lieve esitazione, egli ispira rapidamente; segue un solo istante di silenzio, in cui il suo sguardo è catturato dall’oscurità assoluta sul volto dell’Ombra--densa, pesante, bramosa di sangue.

Mormora il suo--il loro nome, allora. Il suo desiderio ed ordine è impresso nell’Io delle sue inumane alleate.

Settimane più tardi, giunge la notizia a lui così come ai paesi vicini. Khalheid è caduta vittima di una guerra civile, culminata con la morte della famiglia reale. Si chiede a volte se il patto formato con quelle creature sia stata la cosa migliore che avrebbe potuto fare, per garantirsi il potere di difendere il suo regno.

Nonostante tutto ciò che ha già fatto, che ha ordinato per il Bene comune, dubbio e pentimento si fanno strada nel suo animo, mentre una maligna voce ricca di scherno--verso di lui--ancora gli sussurra dolci promesse di pace all'orecchio.